Origem e benefícios

O cacaueiro é a árvore que dá origem ao fruto chamado cacau. Sua origem é América Central e Brasil. Pode atingir até 6 metros de altura. É do cacau que se faz o chocolate através da moagem das suas amêndoas secas. Outros subprodutos do cacau incluem sua polpa, suco, geleia, destilados finos e sorvete.

Historicamente evidências apontam que o uso de cacau tem capacidade medicinal a mais de dois mil anos, desde a época das antigas civilizações maia e asteca e após a sua introdução na Europa na Idade Média. Mais de 100 usos medicinais do cacau e do chocolate têm sido observados, incluindo o tratamento da fadiga, emagrecimento, febre, angina e dor no coração, anemia, falta de ar, e alguns problemas do rim e do intestino, mas praticamente não existiam dados científicos adequados para comprovar a sua eficácia na prevenção ou tratamento de tais problemas. Ainda hoje, algumas populações indígenas da América Central e do Sul utilizam vários componentes da árvore de cacau na preparação de seus medicamentos tradicionais.

Embora agora geralmente considerada como um alimento saboroso, há crescentes evidências que sugerem que o uso histórico do cacau como um medicamento pode de fato ter alguma validade científica. Acredita-se que muitas das suas propriedades terapêuticas podem ser atribuídas a certos compostos constituintes, conhecidos como flavonóides, que são encontrados em grande quantidade no cacau.

Os flavonóides são compostos naturais que são amplamente encontrados em plantas e em alimentos de origem vegetal e bebidas. Eles parecem ter um papel funcional na planta viva, auxiliando no reparo de feridas e a protecção contra pragas e doenças. Nos últimos anos, os cientistas estabeleceram que o consumo regular de alimentos ricos em flavonóides, frutas e legumes reduz o risco de muitas doenças crônicas como câncer, derrame e doenças coronárias.

Muitos dos benefícios associados com flavonóides parecem estar ligados à sua atividade como antioxidantes. Os antioxidantes trabalham em defesa do organismo contra os radicais livres, que são pequenas moléculas geradas durante os processos metabólicos normais. Produção excessiva de radicais livres provoca danos às células e seus componentes, incluindo o DNA da célula (material genético), e acredita-se ter um papel fundamental no processo de envelhecimento e em muitas doenças degenerativas e relacionadas com a idade.

Estudos indicam que a ingestão regular de cacau ainda podem ajudar a baixar a pressão arterial, aumentar a resposta normal à insulina para manter os níveis de açúcar no sangue baixo, e melhorar a função dos vasos sanguíneos em pacientes com pressão arterial elevada.